中國古建的檐角屋脊上常常排列著一些數(shù)目不等的小動(dòng)物作為裝飾，這些美麗的裝飾品是中國建筑裝飾的一大特點(diǎn)。
這些小動(dòng)物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內(nèi)部也稱為小跑或“走投無路”。它們已經(jīng)“走”到了檐角的前端，再向前一步就會(huì)掉下去，真的是走投無路的。
中國古建大都為土木結(jié)構(gòu)，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構(gòu)成的。檐角前端的瓦片因處于前沿的位置，要承受上端整條垂脊的瓦片向下的一個(gè)“推力”；同時(shí)，如毫無保護(hù)措施也易被大風(fēng)吹落。因此，人們用瓦釘來固定住檐角前端的瓦片，在對(duì)釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動(dòng)物形象，在實(shí)用功能之外進(jìn)一步被賦予了裝飾和標(biāo)示等級(jí)的作用。
唐宋時(shí)，還只有一枚獸頭，以后逐漸增加了數(shù)目不等的蹲獸，到了清代形成了現(xiàn)在常見的“仙人騎鳳”領(lǐng)頭的小動(dòng)物隊(duì)列形態(tài)。
“騎鳳仙人”，民間也叫做“仙人騎雞”。這個(gè)“仙人”是誰？為什么在檐角的前端？為什么騎著鳳凰？民間對(duì)此有著各種各樣的傳說。
一種傳說他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關(guān)系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此對(duì)他說：“你的官已升到頂了，如果再往上爬就會(huì)摔下來。”古代的建筑師們根據(jù)這個(gè)傳說，把他放在了檐角的前端，如果再往上爬一步就會(huì)掉下去摔得粉身碎骨。
另一種傳說他是齊泯王，在位期間不務(wù)正業(yè)，昏庸無道，所以遭到群眾的憎恨，珍禽異獸窮追猛打，把他追到走投無路的地步，再往前邁一步，就會(huì)掉下來摔得粉身碎骨。
至于為什么用仙人騎著鳳凰，傳說齊國的國君在一次作戰(zhàn)中失敗，被敵人追到一條大河邊，眼看就要走投無路了。突然，一只大鳥飛到眼前，國君急忙騎上大鳥，化險(xiǎn)為夷。
在小仙人之后，坐姿排列著一隊(duì)小動(dòng)物，根據(jù)建筑規(guī)模和等級(jí)不同而數(shù)目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數(shù)。北京故宮的太和殿用到了十個(gè)，除了象征著皇權(quán)的至高無上外，大概也意味著只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建筑物上小動(dòng)物的數(shù)目不等，用九個(gè)來舉例，它們依次是：鴟吻(龍的九子之一)、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛。故宮太和殿在后面增加了一個(gè)行什。數(shù)目越多，表示級(jí)別越高。拿故宮來說，太和殿用了十個(gè)，天下無二；皇帝居住和處理日常政務(wù)的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個(gè)；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個(gè)；妃嬪居住的東西六宮，用五個(gè)；某些配殿，用三個(gè)甚至一個(gè)。
這些小獸代表的意義分別為：
1、鴟吻，喜歡四處眺望，因此在檐角的前面。
2、鳳，象征尊貴、有圣德之人。據(jù)《史記·日者列傳》：“鳳凰不與燕雀為群。”鳳是吉瑞的象征，亦是皇后的代稱。
3、獅子，代表勇猛、威嚴(yán)。《傳燈錄》記載：“獅子吼云：‘天上天下，唯我獨(dú)尊’。獅子作吼，群獸懾伏。”
4、天馬、海馬，象征著威德通天入海，暢達(dá)四方。
5、狻猊，古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說為龍的九子之一。傳說能食虎豹，有率從百獸之意。
6、狎魚，是海中異獸，傳說和狻猊都是興云作雨、滅火防災(zāi)的神。
7、獬豸，古代傳說中的猛獸，與獅子類同。《異物志》中說“東北荒中有獸，名獬豸”。傳說能辨別是非曲直，獨(dú)角，又有神羊之稱，是勇猛、公正的象征。
8、斗牛，傳說中是一種虬龍，據(jù)《宸垣識(shí)略》載：“西內(nèi)海子中有斗牛……遇陰雨作云霧，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上。”傳說是一種興云作雨、鎮(zhèn)火防災(zāi)的吉祥物。
9、行什，一種帶翅膀猴面孔的人像。
古代的宮殿多為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，易燃，因此檐角上使用了傳說能避火的小動(dòng)物。這些美觀實(shí)用的小獸端坐檐角，為古建筑增添了美感，使古建筑更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術(shù)魅力。梁思成評(píng)價(jià)道：“使本來極無趣笨拙的實(shí)際部分，成為整個(gè)建筑物美麗的冠冕”。
